Mesurer la couleur signifie saisir la quantité de lumière qui est rayonnée, émise ou réfléchie par un échantillon de couleur et la quantifier sous forme de données spectrales. La colorimétrie est plus précise que l’évaluation visuelle en raison des limites humaines : chacun perçoit la couleur différemment. Pour les travaux où la couleur est essentielle, un appareil de mesure des couleurs est indispensable afin d’identifier, de quantifier, de communiquer et de différencier les couleurs.
Il existe deux types d’instruments de mesure des couleurs : les colorimètres et les spectrophotomètres. Un colorimètre « perçoit » la couleur comme l’œil humain et peut en déterminer l’emplacement dans l’espace colorimétrique en quantifiant ses valeurs de rouge, vert et bleu. Un spectrophotomètre offre pour sa part une colorimétrie plus précise en capturant les couleurs sur l’ensemble du spectre visible et en filtrant la lumière en très fines bandes de couleurs. Ces bandes traversent ensuite l’optique de l’instrument jusqu’à un récepteur où elles sont analysées et enregistrées en guise de courbe de réflectance unique de la couleur. Si un densitomètre peut lire les couleurs quadri (cyan, magenta, jaune et noir, soit l’impression CMJN ou en quadrichromie), il mesure la densité plutôt que la couleur et n’est donc pas considéré comme un instrument de colorimétrie.
Les instruments de colorimétrie permettent de capturer et quantifier les couleurs sur pratiquement n’importe quel support, notamment liquide, plastique, papier, métallique et tissu texturé. La géométrie de colorimétrie la plus populaire est 0°/45° (prononcée zéro quarante-cinq) ou 45°/0°, qui exclut les effets de brillance de la mesure afin de reproduire le plus fidèlement possible la manière dont l’œil humain perçoit la couleur. Un instrument 0°/45° peut mesurer la couleur sur la plupart des surfaces planes, mates et lisses. Une autre géométrie répandue est la sphère, qui inclut la brillance dans le cadre de la mesure. Elle est idéale pour la formulation de recettes d’encres, de pigments et de colorants. Les industries utilisant des effets spéciaux tels que des couleurs nacrées ou métallisées (comme dans le vernis à ongles ou la finition de véhicules qui semblent changer de couleur en fonction de l’angle de vue) emploient un instrument de colorimétrie multiangle pour capturer l’apparence de la couleur sous différents angles.
Les instruments de colorimétrie sont utilisés dans de nombreuses industries, notamment l’électronique, les produits de consommation, les textiles et vêtements, l’alimentation, la photographie, la peinture, la plasturgie et même les produits pharmaceutiques. Les donneurs d’ordres et designers les utilisent pour spécifier et communiquer les couleurs et les fabricants s’en servent pour mesurer une couleur de référence et la comparer avec celle produite, afin de veiller à ce qu’elle soit correcte. Les fabricants utilisent également les données spectrales d’un instrument de colorimétrie pour évaluer la couleur de matières premières entrantes, formuler des colorants comme des teintures et des encres et garantir la correspondance à l’assemblage des couleurs de pièces fabriquées à différents endroits.
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